Le grand Sud-Ouest : des Hautes Terres au Tsaranoro, de la côte vezo aux Tsingy de Bemaraha

Nous quittons Antananarivo en milieu de matinée, quand la circulation de la capitale se fait moins dense, et prenons la route nationale 7 vers le sud.

La route traverse les Hautes Terres : une mosaïque de rizières en terrasses, de champs de manioc et de maïs, de collines couronnées de villages aux maisons de briques rouges. Quelques arrêts en chemin, au gré des marchés, nous permettent de saluer les paysans du bord de la route.

Nous déjeunons à Behenjy, petite ville connue dans tout le pays pour son foie gras. Les familles de la région élèvent et préparent le canard selon un savoir-faire transmis de génération en génération, et la table de Behenjy est l'une des bonnes haltes de la nationale 7.

Nous arrivons à Antsirabe en milieu d'après-midi. Ville d'eaux fondée à la fin du XIXe siècle autour de ses sources thermales, entourée de massifs volcaniques, elle garde un air de station d'altitude, avec ses avenues bordées de jacarandas.

En fin d'après-midi, nous prenons le temps de découvrir la ville et ses artisans. Certains fabriquent, à partir de matériaux de récupération, des miniatures de vélos, de voitures et de pousse-pousse d'une étonnante précision. D'autres travaillent la corne de zébu, pour en faire des bijoux, des couverts et des objets décoratifs. Les avenues se parcourent aussi en pousse-pousse, le moyen de transport emblématique d'Antsirabe.

Nuit à Antsirabe.

Route : environ 4 heures, 170 km, avec la halte du déjeuner.

Après le petit-déjeuner, nous quittons Antsirabe par la nationale 7, vers le sud. La route quitte la région volcanique d'Antsirabe et traverse des vallées où les villages se serrent autour de leurs églises et de leurs marchés.

Plus au sud, la route entre dans le pays betsileo, entre collines de granite et vallées rizicoles. Les Betsileo sont réputés pour leur art de la riziculture, et leurs terrasses épousent les pentes jusqu'en haut des collines.

Nous arrivons à Ambositra en fin de matinée. La petite ville est la capitale de l'artisanat du bois. Dans leurs ateliers, les marqueteurs assemblent des essences aux couleurs naturelles pour composer des scènes de la vie quotidienne : paysans dans les rizières, charrettes à zébus, pirogues. Les sculpteurs travaillent statuettes et coffrets. La région est aussi le pays des Zafimaniry, dont l'art de la sculpture sur bois, aux motifs géométriques, est inscrit au patrimoine culturel immatériel de l'Unesco.

Nous avons tout l'après-midi pour flâner dans la ville, monter vers ses hauteurs et passer d'un atelier à l'autre, sans hâte. C'est l'occasion de voir les artisans au travail, de comprendre leurs gestes et, pour qui le souhaite, de rapporter un objet acheté directement à celui qui l'a fait. Les soirées sont fraîches à cette altitude.

Nuit à Ambositra.

Route : environ 2 heures 30, 95 km.

Après le petit-déjeuner, nous continuons vers le sud par la nationale 7. La route serpente entre les collines, longe des vallées entièrement façonnées en rizières et traverse des villages où les maisons de briques à étage, aux balcons de bois, rappellent l'architecture des Hautes Terres. C'est un paysage entièrement humain, construit par des générations de paysans.

Nous faisons quelques haltes en chemin, au gré des marchés et des paysages, pour marcher un peu entre les rizières et observer le travail aux champs, qui change selon la saison : labours, repiquage ou moisson.

Nous arrivons à Fianarantsoa en fin de matinée. La capitale historique du pays betsileo s'étage en trois quartiers : la ville basse commerçante, la ville administrative et la ville haute. Cette dernière, construite sur une colline, conserve un bel ensemble de maisons de briques, d'églises et de ruelles pavées.

L'après-midi, nous la parcourons à pied. Les ruelles montent entre les vieilles maisons jusqu'aux églises du sommet, d'où la vue embrasse la ville, les collines et les rizières alentour. La lumière de fin de journée est la plus belle sur ce quartier encore peu fréquenté par les voyageurs, et les habitants y vivent sans se soucier des visiteurs.

Nuit à Fianarantsoa.

Route : environ 3 heures, 150 km. Marche dans la ville haute : environ 2 heures.

Nous quittons Fianarantsoa vers le sud. La route traverse un patchwork de rizières en terrasses et de cultures, puis rejoint Ambalavao, petite ville betsileo connue pour son papier fabriqué à la main et son grand marché aux zébus.

Quelques kilomètres plus loin, nous nous arrêtons à la réserve villageoise d'Anja. Une forêt de ficus, de lianes et d'orchidées s'est développée entre d'immenses chaos de granite. Une colonie de makis catta, le lémurien à queue annelée, y vit en liberté. Ils passent beaucoup de temps au sol et se laissent observer facilement. La réserve est gérée par l'association des villageois, qui réinvestit ses recettes dans des projets agricoles, sociaux et éducatifs.

Après la visite, nous quittons la nationale 7 pour une piste qui file vers l'ouest à travers un paysage de plus en plus minéral. Les dômes de granite se multiplient, les villages se font plus rares, et une immense paroi se dresse bientôt devant nous : le Tsaranoro.

Ce massif fait partie de l'ensemble granitique de l'Andringitra. Sa face est, haute de près de 800 mètres, est l'une des grandes parois d'escalade de l'océan Indien. À ses pieds, une vallée cultivée, quelques hameaux betsileo et des bosquets de forêt sacrée composent un décor d'une grande beauté.

Nous nous installons pour deux nuits au cœur de la vallée, face aux falaises que le soleil couchant colore de rouge et d'or.

Route : environ 2 heures. Marche à Anja : environ 1 heure 30. Piste : environ 2 heures 30.

Nous quittons la vallée du Tsaranoro par la piste et rejoignons la nationale 7 vers le sud. Les derniers villages betsileo s'éloignent, et nous entrons en pays bara, terre de pasteurs et de grands troupeaux de zébus.

La route traverse ensuite le plateau de l'Horombe, le plus vaste de Madagascar. Une immense étendue de savane herbeuse s'y déroule à perte de vue, sous un ciel très large. Les villages sont rares, les arbres aussi. Les Bara y mènent leurs zébus, qui représentent pour eux bien plus qu'une richesse : ils marquent le rang d'une famille et accompagnent chaque étape de la vie.

Au fil de la route, nous faisons quelques arrêts pour photographier le plateau et nous dégourdir les jambes. Le paysage paraît monotone au premier regard, mais il change avec la lumière, et les ombres des nuages courent sur les herbes dorées.

En début d'après-midi, une ligne de reliefs ruiniformes se dessine à l'horizon : le massif de l'Isalo. La route longe ses falaises de grès, découpées en tours, en arches et en canyons, avant d'atteindre le village de Ranohira, porte d'entrée du parc national.

Nous nous installons pour deux nuits. En fin de journée, la lumière rasante embrase les falaises, et c'est le meilleur moment pour une courte promenade autour de l'hébergement, au milieu des formations rocheuses.

Piste et route : environ 5 heures 30 à 6 heures, 230 km.

Aujourd'hui, nous quittons l'intérieur des terres pour rejoindre la mer. La nationale 7 descend vers le sud-ouest, à travers une savane de plus en plus sèche.

En chemin, nous traversons la région d'Ilakaka, où la découverte de saphirs, à la fin des années 1990, a fait naître une ville en quelques mois. Plus loin, la savane se pique de grands tombeaux, parfois ornés de cornes de zébus et de poteaux sculptés, qui témoignent du culte des ancêtres dans le Sud. Puis apparaissent les premiers baobabs et la forêt d'épineux, signe que la côte approche.

Nous arrivons à Tuléar en début d'après-midi, le temps d'une halte sur le front de mer. La ville est la grande porte du Sud-Ouest, et son port voit passer les pirogues et les boutres de toute la côte.

Nous continuons vers le nord par la route côtière jusqu'à Ifaty, un chapelet de villages de pêcheurs vezo installés au bord d'un lagon protégé par une barrière de corail. Les Vezo, peuple de la mer, vivent de la pêche en pirogue à balancier, et leurs voiles carrées rentrent au village en fin de journée.

Nous arrivons en fin d'après-midi, juste à temps pour voir le soleil se coucher sur le canal du Mozambique.

Nuit à Ifaty, au bord du lagon.

Route : environ 6 heures 30, 300 km.

Tôt le matin, quand la lumière est douce et les oiseaux actifs, nous partons à pied visiter la réserve de Reniala, avec un guide naturaliste local. La réserve protège une parcelle de la forêt d'épineux du Sud malgache, l'un des écosystèmes les plus singuliers du monde, propre à cette région aride.

La végétation y est étonnante : des baobabs aux formes sculpturales, dont certains ont plusieurs siècles, des didiéréacées aux épines redoutables, des pachypodiums et des euphorbes en candélabre. Le guide nous montre aussi les plantes médicinales que les villageois utilisent encore, et nous fait découvrir les oiseaux de la forêt, dont certains ne vivent qu'ici.

Puis nous quittons Ifaty vers le nord, par la piste littorale. Elle traverse un pays de dunes et de forêt d'épineux qui borde le canal du Mozambique, et longe des villages de pêcheurs où les pirogues sont alignées sur le sable. Le contraste entre le bleu de la mer et le vert gris des épineux est saisissant. Le sable de la piste demande parfois de ralentir, et notre chauffeur-guide adapte le rythme.

Nous arrivons à Salary dans l'après-midi. Le lieu est un petit coin préservé, posé au bord d'un lagon aux eaux cristallines, protégé par une barrière de corail, avec une longue plage de sable blanc et quelques villages vezo. Le calme y est total, loin de tout.

Nous nous installons pour deux nuits. Dîner à l'hôtel.

Marche à Reniala : environ 1 heure 30. Piste : environ 4 heures, 110 km.

Après le petit-déjeuner, nous continuons vers le nord par la piste littorale. Elle longe la côte, entre la mer et la forêt d'épineux, et traverse des villages de pêcheurs où les pirogues sont alignées sur le sable.

Le paysage change peu à peu. La forêt d'épineux se fait plus dense, avec ses didiéréacées, ces plantes épineuses propres au Sud malgache, ses euphorbes et ses baobabs. Plus au nord, la baie des Assassins découpe le littoral en une large échancrure bordée de mangroves.

Nous faisons quelques arrêts en chemin, pour marcher sur une plage déserte ou saluer un village. Les rencontres sont simples et chaleureuses, et les enfants accourent souvent pour voir passer le véhicule.

Nous arrivons à Andavadoaka en début d'après-midi. Ce village de pêcheurs vezo est installé au nord de la baie des Assassins, dans un cadre remarquable : une baie aux eaux turquoise, des plages de sable blanc, des îlots et une barrière de corail qui protège le lagon.

Depuis plusieurs années, les villages de cette région gèrent eux-mêmes une partie de leurs zones de pêche, avec des fermetures temporaires qui laissent le poulpe et les récifs se reconstituer. C'est l'un des exemples les plus cités de gestion locale de la mer à Madagascar.

Après le grand lagon de Salary, la baie d'Andavadoaka offre un autre visage de cette côte. Nous y restons deux nuits. Dîner à l'hôtel.

Piste : environ 3 heures, 95 km.

Nous partons tôt ce matin, pour une journée de piste à travers l'une des régions les plus isolées de Madagascar.

La première partie longe le littoral jusqu'à Morombe, entre dunes, mangroves et forêts de baobabs. La petite ville côtière, posée au bord du canal du Mozambique, voit les pêcheurs vezo tirer leurs pirogues sur la plage, au pied d'une rangée de cocotiers. Nous y faisons une halte.

Puis la piste quitte la côte et s'enfonce vers l'intérieur. Elle est très dégradée dans la région de Bevoy, et notre chauffeur-guide adapte le rythme. Nous franchissons la Mangoky, l'un des grands fleuves de l'Ouest, par un bac. L'attente fait partie du voyage : pirogues, charrettes et voyageurs se pressent sur la rive, et la traversée est un moment animé.

Au-delà, la piste traverse un pays de savane, de forêts sèches et de rizières, où les villages sont rares. Les habitants, éleveurs de zébus et cultivateurs, voient passer peu de voyageurs.

Nous arrivons à Manja en fin de journée. Cette petite ville de l'intérieur n'a rien d'une destination : c'est une halte, qui coupe une étape trop longue pour être faite d'une traite. Nous y dormons dans un hôtel de brousse, simple et propre, tenu par une famille. Le confort est sommaire, mais l'accueil est sincère, et après une journée de piste, une douche et un lit sont bienvenus.

Dîner et nuit à Manja.

Piste : environ 8 à 9 heures avec les arrêts et le passage du bac, 180 km.

Après le petit-déjeuner, nous reprenons la piste vers l'ouest, pour retrouver la mer.

La piste traverse une campagne de savane et de forêts sèches, où les grands baobabs se font de plus en plus nombreux. Selon la saison, il faut franchir quelques rivières à gué et des passages de sable. Les villages sakalava ponctuent la route, avec leurs maisons de bois et de feuilles, leurs greniers et leurs troupeaux de zébus.

Peu à peu, l'air devient plus humide, la végétation change, et la mangrove apparaît. Nous arrivons à Belo-sur-Mer en début d'après-midi.

Ce village de pêcheurs vezo est posé au bord du canal du Mozambique, entre un lagon, une mangrove et des plages de sable blanc. Il est connu dans toute l'île pour ses charpentiers de marine, qui construisent encore à la main, sur la plage, de grands boutres en bois, selon des techniques transmises de génération en génération.

Le village vit au rythme de la mer : les pirogues à balancier partent à l'aube et rentrent en fin de journée, chargées de poissons et de poulpes. Plus loin, des marais salants s'étendent derrière la plage.

Le reste de la journée est libre, pour s'installer et marcher sur la plage. Nous restons deux nuits à Belo-sur-Mer, pour prendre le temps de ce village hors du temps. Dîner à l'hôtel.

Piste : environ 4 heures, 100 km.

Après le petit-déjeuner, nous quittons Belo-sur-Mer vers le nord, par la piste qui longe la côte.

Elle traverse une campagne de savane, de forêts sèches et de mangroves, et passe en bordure du parc national de Kirindy Mitea. Quelques villages où sèche le poisson ponctuent la route. Selon l'état de la piste, il faut parfois franchir des passages de sable, et notre chauffeur-guide connaît bien ces chemins.

Nous arrivons à Morondava pour le déjeuner. La ville, posée à l'embouchure de la rivière du même nom, est la capitale du Menabe, le pays sakalava. Ses plages et son petit port de pirogues donnent une idée de la vie de la côte Ouest, plus tournée vers l'intérieur et l'élevage que celle du Sud.

L'après-midi, nous reprenons la piste vers le nord, en direction des Tsingy de Bemaraha. La route est longue jusqu'à Bekopaka, et nous la coupons en deux. Nous traversons un paysage de rizières et de forêts sèches, où les baobabs sont partout présents.

Nous nous arrêtons pour la nuit à Kirindy. C'est une simple nuit d'étape, dans un hébergement rustique et calme, qui nous permet de partir tôt le lendemain et d'arriver à Bekopaka à temps pour une première découverte des Tsingy.

En chemin, notre chauffeur-guide nous parle de la vie dans le Menabe, de l'élevage des zébus et de la culture du riz, qui ont façonné ces paysages au détriment de la forêt.

Dîner et nuit à Kirindy.

Piste : environ 3 heures jusqu'à Morondava, 85 km, puis environ 2 heures, 60 km.

Nous partons tôt ce matin, pour rejoindre Bekopaka et le massif des Tsingy de Bemaraha.

La piste file vers le nord, à travers la savane, les rizières et des forêts de baobabs et de palmiers. Plusieurs arrêts permettent de se dégourdir les jambes et de découvrir les villages sakalava. Nous franchissons la Tsiribihina en bac, à Belo-sur-Tsiribihina. C'est souvent le moment le plus long de la journée, mais aussi l'un des plus animés. Puis la piste continue jusqu'au bac de la Manambolo, qui marque l'arrivée à Bekopaka.

Le village est posé au bord de la rivière, face aux premières falaises calcaires du massif, classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Nous nous installons pour deux nuits.

L'après-midi, selon l'heure d'arrivée et le niveau de la rivière, notre guide nous emmène dans les gorges de la Manambolo, en pirogue, ou dans les Petits Tsingy, à pied. Dans les gorges, la rivière a creusé le plateau en un étroit canyon aux parois verticales, où s'ouvrent des grottes. Dans les Petits Tsingy, le sentier serpente entre les blocs de calcaire, passe dans des failles étroites et grimpe jusqu'à des points de vue sur la forêt et les aiguilles de pierre.

Le nom de Tsingy vient d'un mot qui évoque l'idée de marcher sur la pointe des pieds. La forêt sèche qui pousse entre les blocs abrite des lémuriens, des oiseaux et des caméléons, que le guide nous aide à repérer.

Nuit à Bekopaka.

Piste : environ 5 à 6 heures, 155 km, avec deux passages en bac. Visite de l'après-midi : environ 2 à 3 heures.

Tôt le matin, nous quittons Bekopaka vers le sud, par la même piste qu'à l'aller. La lumière rasante du matin donne aux falaises et à la savane des couleurs que nous n'avions pas vues à l'arrivée.

Nous retraversons la Manambolo en bac, puis la piste nous conduit à Belo-sur-Tsiribihina, où nous déjeunons. L'après-midi, nous franchissons la Tsiribihina, à nouveau en bac. Ce sont les passages de bacs, plus que la distance, qui font la durée de cette journée.

Puis la piste s'enfonce dans un paysage de rizières et de forêts sèches, où les baobabs se font de plus en plus nombreux. En fin d'après-midi, nous arrivons à l'allée des Baobabs. Une vingtaine de baobabs de Grandidier, hauts de plus de vingt mètres, bordent la piste de terre rouge. Certains ont plusieurs siècles. Le site est devenu très fréquenté, mais c'est au coucher du soleil, quand la lumière orangée découpe les troncs sur le ciel, qu'il garde toute sa force, et nous prenons le temps de nous y arrêter.

Ces arbres sont les derniers témoins d'une forêt dense, aujourd'hui remplacée par les rizières et la savane. Ils rappellent à quel point les forêts de l'Ouest ont reculé.

Nous arrivons à Morondava en début de soirée. Nuit à Morondava.

Piste : environ 8 à 9 heures avec les deux passages en bac, 200 km.

Selon l'horaire du vol intérieur, nous profitons de la matinée pour une dernière promenade à Morondava, sur la plage ou au marché, où se vendent le poisson séché, les fruits et les épices de la région.

Notre chauffeur-guide nous conduit ensuite à l'aéroport, et c'est le moment de lui dire au revoir, après trois semaines de route et de piste partagées.

Le vol traverse l'île d'ouest en est. Par beau temps, il offre une dernière vue d'ensemble sur les paysages traversés : les forêts sèches et les fleuves de l'Ouest, puis les reliefs des Hautes Terres et les rizières des vallées. En un peu plus d'une heure, nous parcourons la distance qu'il nous a fallu plusieurs jours pour franchir par la piste.

À notre arrivée à Antananarivo, un membre de l'équipe de Détours Madagascar nous accueille et nous conduit à notre hôtel, dans le centre de la capitale.

En fin de journée, nous retrouvons la fraîcheur des Hautes Terres, après la chaleur de la côte. C'est le moment de faire le point sur le voyage avec notre équipe, de partager nos impressions et de préparer le retour. Nous pouvons aussi lui faire part de nos remarques : elles nous aident à améliorer nos voyages, et nous y répondons.

Le dîner est libre. Nous passons la nuit à Antananarivo.

Vol intérieur : environ 1 heure 15 (non inclus). Transferts aéroport compris.